Maillezais, une abbaye au sommet des marais - Vendée

Maillezais est un village situé au nord du Marais Poitevin, à une douzaine de kilomètres au Sud de Fontenay-le-Comte, sur la plus haute île de l’ancien Golfe des Pictons sur les ruines d’un château fort protégeant la Sèvre.

Sa célèbre abbaye Saint-Pierre a été fondée par les moines bénédictins au début du XIème siècle sous la tutelle du Pape et ses moines participèrent à l'assèchement du Marais Poitevin pendant cette même période. Cette puissance et richesse mena à plusieurs pillages perpétrées par des personnes jalouses, telles que Geoffroy de Lusignan, « fils de la Fée Mélusine », que François Rabelais considéra comme un ancêtre de Pantagruel, tout en lui permettant de participer à l’assèchement du Marais. L’abbaye et son église deviennent l’une évéché, l’autre cathédrale grâce à Jean XXII et s’agrandirent jusqu’à la Renaissance, période de grand essor du site. François Rabelais y séjourna pendant cinq ans, en tant que secrétaire de Monseigneur Goeffroy d’Estignac, évêque périgourdin grand bâtisseur des lieux, et y expédia des graines de salades romaines, de tomates et de melons d’Italie qui poussèrent pour la première fois en France à Maillezais. En 1589, Agrippa d’Aubigné y installa sa garnison et la transforma en place forte protestante pendant une trentaine d’années. Mutilée pendant les guerres de Religion et son évêché transféré à La Rochelle par Richelieu, l’abbaye devient carrière de pierres à la Révolution. Restent aujourd’hui les ruines de la grande cathédrale et certains bâtiments conventuels.

La visite audioguidée commence devant le petit port de l’abbaye, puis continue par la découverte des ruines de l’abbaye du XIVème siècle. On longe le façade Ouest et les communs : les dortoirs, le fameux « cachot de Rabelais », la cuisine, le réfectoire et la cave à sel. Les résultats des fouilles sur le site sont visibles dans l’un des réfectoires.

Les pontons du marais, la façade Ouest et les communs :

Dans une de ses salles, un documentaire sur l’histoire de l’abbaye de Maillezais est projeté, et dans les jardins environnant, les sculptures imagées ainsi que des bâtiments reconstitués sont exposés.

Puis le chemin nous mène à l’abbatiale du XIème siècle qui était longue de 105 mètres et haute de 34 mètres. Influencée par les édifices normands, le narthex, dont la façade a été murée par Agrippa d’Aubigné, est entouré des deux tours. La nef modifiée au XIIIème siècle présente sur les bas-côtés des tribunes, de même manière qu’en Normandie : le panorama depuis des tribunes permet d’y observer le plan de l’abbatiale. Le transept du XIVème siècle était de style gothique et le chœur a été rebâti au XVIème siècle par l’évêque grand bâtisseur.

 
La sortie du site se fait par l'entrée de l'abbaye, flanquée d'un pavillon néo-gothique.

Pour les mélomanes : le Festival des Abbayes organisent des concerts de musiques classique et baroque au sein de l’abbaye en mai et juin.

Pour les romantiques : Maillezais est une base de départ pour les promenades en barque à la découverte du Marais Mouillé. L’embarcadère se trouve à côté de l’abbaye, sur le bord de l'Autize.

Pour plus d’informations :

Site de l’Office de Tourisme de Maillezais : www.maraispoitevin-vendee.com